famille ruminait la méchanceté de ceux qu’on avait jadis tenus pour des amis et à qui l’on avait si souvent tendu la main en leur prêtant une charrue ou en leur offrant un panier de coings. Et bien qu’on tînt pour vaines les rancunes des envieux, on commença à se demander si l’on n’avait pas effectivement mérité tout cela, non pas par péché d’orgueil comme le pensait le village, mais d’une autre façon que l’on ne s’expliquait pas.

Le doute fut en partie levé lorsque l’on vit le potager se putréfier. Les légumes continuaient de pousser en nombre, mais ils poussaient morts, comme prisonniers de deux états contradictoires. Les potirons étaient énormes et bleus, les topinambours gorgés de vers. Quant aux cognassiers, ils ployaient sous le poids de leurs fruits momifiés par la moisissure. Alors on dut se rendre à l’évidence : on avait pactisé malgré soi avec une engeance démoniaque, et l’on en payait désormais le prix. On avait laissé entrer chez soi une entité faussement débonnaire. On l’avait laissé infiltrer la maison sans opposer de résistance, trop satisfait qu’on était de voir les basses besognes exécutées si facilement. On avait vendu l’âme d’une enfant au diable, se lamentait-on désormais en pelant les pommes de terre restées de la récolte précédente.

Lorsque les premières neiges tombèrent, on eut au moins le répit de ne plus …………………………